近日，由文化部、中国文联、中国美协主办的国家级美术最高奖——“中国美术奖”在北京举行颁奖典礼，广东著名画家杨之光凭借融笔墨与造型于一体的新写实水墨人物画，与其他五位艺术大家——侯一民、詹建俊、李焕民、方增先、孙奇峰，共同获得了“终身成就奖”。中国美协副主席、广东美协主席、广东画院院长许钦松表示：“杨之光的获奖，是实至名归，是广东美术界的骄傲。”尽管因身体原因未能亲临现场领奖，但杨之光在接受记者采访时坦言：“我一生获奖很多，但在众多的奖项中，这一次的终身成就奖分量最重，是我一生中最高兴也最感安慰的一件事情。因为这个奖对我一生工作的成就、贡献做了一个总结，画上了一个句号。”走过八十多年的人生岁月，在累累硕果中，杨之光自己最看重的是哪些贡献呢？他概括为四件大事：一、创作出一批经得起历史检验的好作品；二、培养了一批优秀学生，其中有不少已经是当今广东美术界的领军人物；三、把自己一生创作的精品一千多张都悉数捐给了国家；四、晚年退休后创办了杨之光美术中心，在全国可以说是绝无仅有。
艺术上一辈子勇于创新
在艺术上的突破方面，许钦松中肯地评价道：“作为新中国培养起来的第一代国画家，杨之光的作品正面地反映了每个时期的社会生活，都是铭刻时代鲜明印记的优秀作品，在将中国笔墨与西洋造型相结合进行人物创作方面取得了很大进展，是当代中国美术史上不可或缺的水墨人物画画家。”杨之光也强调自己一直坚定地走在中国人物画的创新道路上。从第一张很有影响力的作品《一辈子第一回》开始，他就常常敢为人先。“当时我还很年轻，刚从中央美院毕业一年，我画的过程中，有一位老先生说：‘中国传统的人物画没有拦腰截断的构图，都是全身像，这张作品打破了传统，有点像宣传画。’而我当时就想，为什么中国画就不能画成宣传画？我坚持下来了，最终这张画也成功了。”
在用中国人物画表现重大历史题材上，杨之光则有意识地借鉴油画开辟出新天地。通过用水墨来临摹列宾的大作《萨坡罗什人》，他获益良多。后来在画《毛泽东在广州农民运动讲习所》时，前后的空间该如何处理，不同性格的人物要如何区分，杨之光都能做到心中有数了。“历史画最犯忌的是缺乏生活根据，缺乏生动的形象。因此，我沿着当年毛主席搞农民运动的路线，认真地重走了一遍，搜集了很多不同地区的农民运动骨干形象，画面中十个人物，我是用一百个人物素材进行提炼，画出了标准的湖南人、广东人。”部队生活对于国画创作而言，更有如一个禁区，杨之光也努力啃下了这块“硬骨头”，获得了一套宝贵的用水墨表现新生活的新技法。特别是到了晚年，他将一生积淀的西洋画经验、素描造型经验、书法笔墨经验融合起来，以自己特有的没骨画法创作传统所无的人体、舞蹈作品。去年，杨之光又开始拿起油画笔，创作出非常有国画韵味的架上小品。这，无疑是他的又一次自我突破。